日本最後の清流といわれる四万十川。多くの動植物の命をはぐくみ、人々の生活とともにある澄んだ流れに心引かれ、その下流域・高知県中村市と西土佐村を訪れた。
　四国山地の奥深く、高知県と愛媛県の県境・東津野村の不入山（いらずやま）に源流点を持つ四万十川。あまたの支流を集め、縦横無尽に蛇行を繰り返しながら、全長196キロの大河は中村市で土佐湾に流れ込む。とうとうと流れる四万十川には、あふれんばかりの自然への感謝と畏敬（いけい）の念の中で暮らす人々の姿がある。
人と魚が共存共栄
　そのひとつが、人と魚が共生するための知恵が生かされた伝統漁法。屋形船から川の風情を楽しみながら伝統の技を見学できると聞き、乗船地へ向かった。中村市街から、通称“赤鉄橋”と呼ばれる四万十川橋を渡り、車で走ること約15分、四万十川観光開発(株)の屋形船の起点・山路に到着した。
　河口に向かって、ゆっくりと船が滑り出る。河口から約10キロの間は、海水と川の水が混じり合う汽水域で、四万十川の特徴を生み出している。ほかの河川ではほとんど見られないアカメ（ミノウオ）やクロホシマンジュウダイをはじめ、150種類以上の魚が生息する。その数は全国でもトップで、トンボや野鳥類などと合わせ、たぐいまれな生物の聖域になっている。
　「四万十川はえんぐりかんぐり（曲がりくねり）、上流から河口まで、どこをとっても水が澄んでいてきれい。この恵みがわしらの宝」。船頭の柴岡善数さん(70)が誇らしげに言う。日があるうちに、まず披露してくれたのは「柴漬け漁」。シイやヤマモモなどの枝の束（柴）を一晩川に沈めておき、柴の中に潜んだウナギやエビをタモ網ですくい捕る漁法だ。見事にウナギが掛かっていた。続いては「投網漁」。小船の先に立って10畳ほどもある網を投げ、丸く広がった網で主にアユを捕るという。
　そして辺りが漆黒の闇に包まれたころ、遠くからたいまつの炎がゆっくりと近づいてきた。「火振り漁」だ。小船の上でたいまつを8の字に振り、光から逃げるアユを建網に追い込んでいく。闇に浮かび、迫りくる炎は幻想的で力強い。20分ほどかけて追い詰め、網を引き上げるとアユやボラがもがいていた。かなりの大漁だった。
　アユの漁期は6月中旬から10月中旬。一度禁漁になった後、12月から1月末にかけて再び解禁に。冷たい川に入り、下流で産卵を終えたアユを仕掛け針で釣る「落鮎（おちあゆ）」は、四万十の風物詩のひとつ。そして、11月から4月にかけてはアオノリ漁が行われる。味、色、香りともに日本一との評判が高い。